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Notícia
Milhões de casos prováveis de COVID-19 nos EUA não foram diagnosticados
O vírus COVID-19 já circula pelo mundo há mais de seis meses. Uma pergunta interminável: quantas pessoas o infectou? Um novo estudo que analisa os dados dos EUA sugere agora que pode ser mais do que as estimativas anteriores sugeriram. Muito mais.
Oficialmente, houve mais de 2,9 milhões de casos de COVID-19 nos Estados Unidos desde janeiro. Mas isso pode ser um subconto sério, conclui o novo estudo. Ela projeta que mais de três vezes o número de pessoas nos EUA – 8,7 milhões – pode ter sido infectada entre 8 e 28 de março. Se for verdade, mais de quatro em cada cinco desses casos nunca foram diagnosticados como COVID-19.
Quão grande seria uma subconta? Para perspectiva, o total global oficial de dezembro a 25 de junho foi de apenas 700.000 casos a mais do que a estimativa norte-americana de três semanas. Até o momento, mais de 11,5 milhões de pessoas em todo o mundo são conhecidas por terem pego o vírus.
Qualquer subconta americana provavelmente ainda está em andamento. E se isso aconteceu, os números dos EUA provavelmente não serão os únicos afetados. Os problemas que ocultam a identidade da maioria dos casos nos EUA provavelmente estão afetando a contagem de casos COVID-19 em outros lugares.
Alex Washburne trabalha na Montana State University em Bozeman. Ele é um epidemiologista matemático. Isso significa que ele rastreia a doença pelos números. No início de fevereiro, ele percebeu que o número de casos de coronavírus estava dobrando mais rápido do que o esperado. Casos relativamente leves, pensem-se, podem ser confundidos com outra coisa. Para investigar se isso pode ser verdade, ele se uniu a outros dois. Um deles, Justin Silverman, é médico e estatístico. Ele trabalha na Penn State University em University Park. O outro é Nathaniel Hupert. Ele é médico de medicina interna da Weill Cornell Medicine, em Nova York.
Os três se voltaram para uma rede de notificação de doenças administrada pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Chama-se ILINet (para rede de vigilância de doenças semelhantes à gripe). A cada semana, 2.600 médicos enviam dados coletados de pacientes não hospitalizados nos Estados Unidos, Porto Rico e Ilhas Virgens Americanas.
Os casos incluem pessoas que fizeram um teste para verificar se a infecção pode realmente ser gripe. Os pesquisadores usam esses números para calcular as taxas de gripe no restante de seu estado ou país.
Silverman e seu grupo subtraíram casos no banco de dados ILINet, onde os testes mostraram que essas pessoas realmente estavam gripadas. Essa equipe também subtraiu o número esperado de casos sazonais de outras infecções semelhantes à gripe. Isso os deixou com um grande aumento aparente em outra coisa.
Dados de Nova York, por exemplo, apresentaram o dobro de doenças semelhantes à gripe que não eram devido à gripe do que em qualquer março nos últimos 10 anos. (Há quanto tempo o ILINet calcula esses números.) Os pesquisadores agora suspeitam que esses casos extras se devam ao SARS-CoV-2. Esse é o vírus que causa o COVID-19
Washburne, Silverman e Hupert compartilhou o que eles apareceram 22 de junho em Medicina Translacional em Ciências.
Números incrivelmente altos
Seus cálculos sugeriram que havia mais de 8,7 milhões de casos de COVID-19 em todo o país. Até aquele dia – 28 de março – os números oficiais apontavam apenas cerca de 120.000 casos confirmados nos EUA.
“É um resultado impressionante”, diz Silverman sobre o excesso de infecções. “Lembro de ligar para Alex e dizer: ‘Isso não pode estar certo. Nós devemos ter cometido um erro. ‘”
Mas eles checaram suas contas. Em pouco tempo, Silverman diz: “Começamos a acreditar que isso não era apenas um erro de matemática”.
Seu grupo assumiu que apenas uma em cada três pessoas infectadas com o novo coronavírus vai ao médico. É um palpite razoável, eles apontam. É baseado em quantas pessoas com sintomas leves vão para as salas de emergência do hospital. Também é responsável por taxas aparentes de infecções entre aqueles que não apresentam sintomas (e, portanto, não procurariam um médico).
O CDC também estima grande subconta de COVID-19
Uma maneira de descobrir se as pessoas foram infectadas recentemente por um vírus é ver se seus corpos criaram anticorpos para ele. Esses ensaios de anticorpos em meados de abril indicaram que cerca de uma em cada oito pessoas que haviam sido testadas no estado de Nova York tinham anticorpos para o novo coronavírus. Governador Andrew Cuomo compartilhou o status em uma entrevista coletiva em 23 de abril. Esse número sugere que as infecções por coronavírus já eram comuns em Nova York. Esse número também está alinhado com as estimativas do novo estudo.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA também suspeitaram de uma grande quantidade de infecções por COVID-19. O diretor do CDC, Robert Redfield, respondeu a perguntas da imprensa em 25 de junho por repórteres. Redfield disse que sua agência agora estima que, para todos os casos relatados, na verdade, existem 10 outras infecções no país. Isso também é baseado em testes de anticorpos.
“Parece possível ou provável que ‘surtos’ de [flu-like illnesses] pode ser uma indicação de um aumento na SARS-CoV-2 ”, diz Roger Chou. Ele é médico de medicina interna na Oregon Health & Science University, em Portland.
No entanto, ele adverte, o estudo de Washburne, Silverman e Hupert faz várias suposições. E alguns deles podem não estar corretos. Por exemplo, diz Chou, muitos casos de excesso de doenças semelhantes à gripe “não são necessariamente SARS-CoV-2”. Com todo mundo assustado com o COVID-19, ele diz, essas podem ser apenas “pessoas que procuram atendimento quando não fariam em um ano normal”.
Outra suposição é que as clínicas que relatam dados ao ILINet são como as clínicas que não o fazem. De fato, esse provavelmente não é o caso, diz Arthur Reingold. Ele é epidemiologista da Escola de Saúde Pública da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Você pode extrapolar do condado de Santa Clara [in California] para Montana … ou de um estudo feito na área de Boston para Charleston, SC? ” ele pergunta. “Provavelmente não.”
No futuro, diz Reingold, é provável que o teste direto de infecções por coronavírus ofereça uma melhor avaliação do tamanho da pandemia em andamento. Isso é especialmente verdade, diz ele, já que a maioria das clínicas ILINet relata casos apenas durante a temporada de gripe. Isso ocorre principalmente de setembro ao início de abril.