Milhões de casos de COVID-19 nos EUA podem ter sido diagnosticados em março

Os Estados Unidos podem ter milhões de casos a mais de COVID-19 em março do que se pensava anteriormente.

Mais que 8,7 milhões de pessoas podem ter contraído o coronavírus de 8 a 28 de março, mas mais de 80% deles nunca foram diagnosticados com COVID-19, relatam pesquisadores em 22 de junho Medicina Translacional em Ciências. Oficialmente, o país registrou mais de 2,3 milhões de casos de COVID-19 desde janeiro e mais de 9,4 milhões de casos foram registrados em todo o mundo desde dezembro.

A estimativa foi feita usando dados obtidos de uma rede que monitora doenças semelhantes à influenza nos Estados Unidos. Essa rede, ILINet, foi criada para oferecer às autoridades de saúde pública uma maneira de rastrear surtos de gripe. Médicos em alguns consultórios de todo o país reportam-se aos Centros de Controle e Prevenção de Doenças quando os pacientes chegam com sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo resultados de testes de gripe. Os pesquisadores podem extrapolar a partir daí o que está acontecendo no resto do estado ou país. Mas os dados também podem ser usados ​​para rastrear outros vírus respiratórios, diz Justin Silverman, médico e estatístico da Penn State.

No início de fevereiro, o colega de Silverman, Alex Washburne, epidemiologista matemático da Universidade Estadual de Montana em Bozeman, percebeu que o número de casos de coronavírus estava dobrando mais rápido do que o esperado. Então, ele, Silverman e Nathaniel Hupert, médico de medicina interna da Weill Cornell Medicine, em Nova York, começaram a assistir os dados sobre doenças semelhantes a gripes para ver se essas informações poderiam indicar que a epidemia estava decolando nos Estados Unidos (SN: 28/2/20)

Em março, surgiu um surto de doenças semelhantes à influenza, exatamente como os pesquisadores esperavam. Em alguns lugares, o aumento foi enorme. Em Nova York, por exemplo, foram registradas em março o dobro de doenças semelhantes à influenza que não eram causadas pela gripe do que jamais havia sido visto nos 10 anos desde o início da rede.

Subtrair a gripe e o número esperado de casos sazonais de outras doenças semelhantes à gripe deixou os pesquisadores com um grande número de doenças inexplicáveis ​​no país que poderiam ser causadas pelo SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19.

Supondo que apenas um terço das pessoas infectadas com o coronavírus vá ao médico (com base em extrapolações de quantas pessoas com sintomas leves vão às salas de emergência do hospital e calculam as taxas de pessoas que estão infectadas, mas não apresentam sintomas), essas os casos corresponderiam a mais de 8,7 milhões de casos de COVID-19 em todo o país durante o período de estudo de três semanas, estima a equipe. Cerca de 120.000 casos confirmados de COVID-19 foram relatados no país em 28 de março.

“É um resultado impressionante”, diz Silverman. “Lembro de ligar para Alex e dizer: ‘Isso não pode estar certo. Nós devemos ter cometido um erro em algum lugar. ‘”

Mas Washburne apontou que seus cálculos do rápido crescimento da epidemia estavam alinhados com esse número. Além disso, os estados com casos extras semelhantes à influenza também tiveram contagens mais elevadas de COVID-19. “Isso nos deu evidências adicionais para suspeitar que esse aumento nas visitas poderia ser COVID”, diz Washburne.

“Foi quando começamos a acreditar que isso não era apenas um erro de matemática”, diz Silverman.

Os testes de anticorpos em meados de abril indicaram que quase 14 por cento das pessoas testadas no estado de Nova York tinham anticorpos contra o vírus, anunciou o governador Andrew Cuomo em entrevista coletiva em 23 de abril. Esse número sugere que as infecções por coronavírus já estavam disseminadas no estado e estão alinhadas com suas estimativas, dizem os pesquisadores.

Robert Redfield, diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, disse em 25 de junho em uma ligação com repórteres que a agência estima que, para cada caso relatado, na verdade existem outras 10 infecções no país, com base nos resultados dos testes de anticorpos.

“Parece possível ou provável que ‘surtos’ de [influenza-like illnesses] pode ser uma indicação de um aumento no SARS-CoV-2 e pode fornecer alguns sinais úteis ”, diz Roger Chou, médico de medicina interna da Oregon Health & Science University, em Portland, não envolvido no trabalho.

Mas o estudo faz várias suposições que podem não estar corretas, diz Chou. Por exemplo, muitas das doenças em excesso causadas pela gripe “não são necessariamente SARS-CoV-2 – apenas pessoas que procuram atendimento quando não procurariam em um ano normal”, diz ele. Alterações nas taxas de teste (SN: 3/6/20), os médicos que mudam para televisores e outras mudanças nos cuidados de saúde nesta primavera podem dificultar a interpretação dos dados de vigilância, diz Chou.

Outra suposição é que as clínicas que relatam resultados para a rede são como as clínicas de outros estados ou países, o que provavelmente não é o caso, diz Arthur Reingold, epidemiologista da Universidade da Califórnia, Escola de Saúde Pública de Berkeley. “Você pode extrapolar do condado de Santa Clara [in California] para Montana … ou de um estudo feito na área de Boston para Charleston, Carolina do Sul? Provavelmente não.”

A vigilância pode alertar as autoridades sobre quando um surto ocorre e está começando a diminuir, mas não é tão bom para determinar o tamanho do surto, diz Reingold. Os testes diretos para infecções por coronavírus têm maior probabilidade de controlar o tamanho da epidemia daqui para frente (SN: 17/4/20), especialmente porque a maioria das clínicas ILINet relata casos apenas durante a temporada de gripe entre setembro e início de abril.

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